Dale Watson y Ray Benson son, por separado, dos figuras prestigiosas de la música vaquera.
Dale, nacido en Abalama, pasó la adolescencia en la periferia de Houston, donde se enamoró de la música country. Tras una breve estancia en Los Ángeles, se estableció hace más de 20 años en Austin, debutando con su aclamado Cheetin heart attack en 1995. Cuando su carrera estaba en lo más alto, tras editar The truckin sessions, un accidente de coche hizo que perdiera a su novia, lo que le llevó a caer en una depresión que casi se lo lleva por delante. Tras un tiempo internado, publicó un disco estremecedor, Every song I write is for you, con el que espantó sus fantasmas y recomenzó una carrera en la que ha editado un buen número de trabajos que nunca han bajado del notable alto.
Ray, natural de Philadelphia, es una institución en la escena de Austin. Sin duda, es mayormente conocido por ser el líder de Asleep at the Wheel, banda que lleva casi cinco décadas en activo y con la que ha obtenido una gran reputación a todos los niveles, además de nueve premios Grammy. Un grupo que no ha parado de editar discos desde 1973, por el que han pasado más de 80 músicos y que ha girado de manera continuapor su país. Además, es destacable su labor como productor en numerosos discos y su impagable trabajo como dinamizador de la escena de Austin, destacando su trabajo durante años en Austin City Limits, el programa musical por antonomasia de los EEUU.
Hace más de diez años, Ray produjo el disco Dreamland de Dale y se prometieron que un día trabajarían juntos. Finalmente, en enero de este año editaron Dale & Ray. Un disco de puro country & western en el que han grabado ocho temas propios y dos covers (Louvin Brothers y Willie Nelson). Historias típicas de la música americana como Feelin’ Haggard (homenaje al gran Merle Haggard, un ídolo para ambos, que es la pieza central del trabajo) o Bus Breakdown (basado en una historia real de un bus que Ray vendió a Dale y que estaba siempre en el taller) se van sucediendo en un disco muy entretenido que estarán presentando el próximo día 7 de julio en el Huercasa Country Festival, en una de sus tres únicas fechas de su gira europea.
Podéis escuchar el disco aquí
En primer lugar, bienvenidos a España. ¿Algo que queráis conocer o visitar particularmente?
Ray: Estoy muy emocionado de regresar a España y tocar con mi buen amigo Dale Watson. La última vez que mi banda Asleep at the Wheel tocó en España fue en 2008 en el International Jazz Fest, así que ha pasado mucho tiempo desde que estuve allí. España es un hermoso país. Cuando lo he visitado en el pasado, siempre he disfrutado de su increíble comida, la arquitectura y la maravillosa y amigable gente. Estoy deseando caminar por la ciudad y simplemente ir viendo, es algo que me gusta hacer cuando viajo.
Dale, ¿qué tal tu primer show en España en el Rockin Race Jamboree en febrero pasado?
Dale: ¡Me encantó ese festival! Es un verdadero ejemplo Ameripolitano de nueva música con raíces profundas. Está muy bien organizado y me descubrió a un montón de grandes bandas de todo el mundo de las que nunca había oído hablar, pero de las que me hice fan.
Ray, Es maravilloso ganar tantos Grammys con Asleep at the Wheel, pero yo enfatizo mucho con tu generosidad con los músicos, con varias iniciativas para proveer servicios de salud a músicos de Austin y sus familias. ¿Cómo empezaste a interesarte por estos asuntos?
Ray: Bueno, he tenido mucha suerte en mi carrera, pero muchos de mis amigos y compañeros en Austin no podían recibir el tratamiento de salud que necesitaban, pues era demasiado caro y no tenían seguro de salud para cubrir sus facturas.
Así que yo y algunos otras personas de Austin comenzamos HAAM, The Health Alliance for Austin Musicians. Hemos sido capaces de proporcionar cuidados generales de salud, atención dental, procedimientos y otros servicios de atención sanitaria a nuestros músicos de Austin. Ha sido increíble verlo crecer y estoy muy orgulloso del trabajo que continuamos haciendo y que está disponible para nuestros músicos en Austin. Cada ciudad en los Estados Unidos que tiene una escena musical en vivo debería hacer esto, y estaríamos encantados de ayudarles a empezar.
En España la gente tiene ciertos prejuicios sobre la música country, aunque poco a poco el público está creciendo. Además, generalmente apreciamos el sonido de Austin por delante del sonido de Nashville. Sé que sois grandes defensores de las raíces, De hecho, Dale, tú inventaste una palabra para diferenciarte del country mainstream. ¿Qué significa Ameropolitan para ti?
Dale: Ameripolitan es música original con influencia predominante de las raíces. Mantener vivas las raíces con música original es muy importante y el Ameripolitan Awards Show que organizamos cada año reconoce a los artistas que trabajan duro, se esfuerzan por tocar esta música y difundir la palabra de que este estilo todavía está vivo y sano.
¿Qué nuevos artistas os interesan?
Dale: Una nueva banda que he descubierto a través de estos premios son unos suecos llamado The Country Side de Harmonica Sam. Otro es un cantante inglés, Charlie Thompson, un grupo de rockabilly italiano, Don Diego Trio, y luego artistas estadounidenses como Bonnie Montgomery, Jake Penrod y Nathan Belt and the Buckles. También un cantante que descubrí a través de un gran sello español Sleazy Records, Marcel Riesco. Esa discográfica está ayudando realmente a mantener la verdadera música de raíces viva y sana.
Ray: Me encanta Pokey Lafarge, creo que es fantástico, es como Jimmie Rodgers, Milton Brown y Hank Williams pero con un enfoque nuevo. Me encanta Brennen Leigh de Austin. Es una cantante, compositora e intérprete fantástica. Sonido muy tradicional y escritura realmente inteligente.
¿Qué representa para vosotros grabar un disco juntos?
Dale: Ray Benson y Asleep at the Wheel han influido tanto en mi música como Bob Wills. Todavía a veces entro en el escenario y no me puedo creer que sea amigo y compañero de grabación de un tipo tan grande y talentoso. Ray Benson es realmente un gran hombre, como cantante y como músico.
Ray: Dale y yo somos amigos desde hace mucho tiempo. Hemos hecho cientos de conciertos juntos, aparecí en videos musicales suyos, produje un disco con él…
Siempre habíamos hablado de hacer un disco juntos, y finalmente encontramos el tiempo y tuvimos la oportunidad de escribir canciones , y realmente disfrutamos de hacer esto.
Me encanta la canción tributo a Merle Haggard, ¿qué es lo que más os gusta de él?
Dale: Hay mucho que amar en Haggard. Si tuviera que elegir sólo una cosa diría que su voz. Pero su escritura es también legendaria.
Ray: Afortunadamente, conocí a Merle bastante bien a través de los años. Musicalmente era mi héroe. Él era cómo conseguí encendido a Bob Wills. Fue un cantante increíble, escritor de canciones, guitarrista, todo en conjunto. No tenía límites musicales, lo cual es algo que he intentado hacer en mi carrera. Era tan enorme su influencia en Dale y en mi que decidimos escribir una canción en su memoria.
¿Cuál es vuestra canción favorita de Dale & Ray?
Ray: Probablemente Feelin ‘Haggard, pero también Love Bus’ Breakdown. Es acerca de la avería de nuestro autobús.
Dale: Feelin ‘Haggard, por razones obvias.
Dale, tu padre era un camionero y viajabas mucho con él, y también trabajaste conduciendo autobuses escolares. Esto hace que siempre hayas defendido la truckin´music. ¿Cuán importantes fueron esos viajes infantiles en tu formación musical y personal?
Dale: La música de camioneros siempre ha sido una parte de mi vida y el hecho de que mi papá fuera camionero me ayuda de manera definitiva a identificarme con esas canciones. Ha sido una parte importante de mi infancia y muy influyente en mi música.
¿Cómo ha evolucionado la escena musical de Austin? ¿Sigue siendo el lugar la cuna del country real frente al mainstream de Nashville?
Ray: Yo no diría que la escena de Austin ha evolucionado, definitivamente hemos crecido como ciudad y como comunidad musical al compás del crecimiento de la población. Todavía somos la «Capital Mundial de la Música en Vivo», pero estamos luchando para mantener esa identidad cada día mientras crece la ciudad. Texas, sin embargo, como estado, sigue siendo caldo de cultivo para nuevos talentos. Hemos tenido muchos grandes artistas de country en los últimos 5 años en Texas, como Aaron Watson, Cody Jinks o Randy Rogers Band. Tengo un programa de televisión llamado «The Texas Music Scene» y allí actúan muchos de nuestros grandes artistas y bandas de Texas.
Has participado en Austin City Limits, el mejor programa de televisión de música del mundo. ¿Cuál fue tu papel en el programa, Ray? Asleep at the Wheel fue la primera banda en actuar en el programa, ¿creías que permanecería 40 años en antena?
Ray: Como mencionas, grabamos el primer episodio, Willie Nelson grabó el piloto. Mi compañero de habitación en aquel momento, Joe Gracey, hacía las contrataciones. He estado en la comisión de KLRU por mucho tiempo, he ayudado con la recaudación de fondos, el festival, etc.
Supongo que nunca pensé que iba a durar tanto tiempo, ni creo que el personal de KLRU y ACL lo pensaran tampoco. Creo que todos queríamos mostrar solamente lo que Austin podía ofrecer musicalmente y crear un gran espectáculo. Mirar hacia atrás y ver cómo ha permanecido durante este largo tiempo es bastante sorprendente.
¿Qué podemos esperar de vuestro concierto en el Huercasa Country Festival?
Ray: Bueno… Dale y yo vamos a tocar canciones de nuestro nuevo álbum «Dale and Ray», pero también tocaremos algunas canciones escritas por Dale y otras del catálogo de Asleep at the Wheel. Realmente estamos en un buen momento tocando y ¡muy emocionados por ir a Europa y realizar nuestra primera aparición juntos en España!
Dale: Creo que tenéis que estar preparados para escuchar honky tonk de Texas con un toque de Western swing. La banda que estará en Huercasa son mis Lone Stars: Don Pawlak en la Pedal Steel, Chris Crepps en el Upright Bass y Mike Bernal en batería, junto con Dylan Ludiker, el gran violinista de Asleep at the Wheel.
First of all, welcome to Spain. Something you want to know or visit in particular?
Ray: I am very excited to be heading back to Spain and to be playing music with my good pal Dale Watson. The last time my band Asleep at the Wheel performed in Spain was in 2008 at the International Jazz Fest, so it has been a long time since I have been there. Spain is a beautiful country. Ive always enjoyed the amazing food, architecture, and wonderful friendly people when I’ve visited in the past. Im looking forward to walking around the town and just sight seeing, its something I like to do when I visit.
Dale, how about your first show in Spain at the Rockin Race Jamboree last February?
Dale: I love that festival! It’s a true Ameripolitan example of new music with prominent roots. It’s very well ran and exposed me to a lot of great bands from all over the world that I never heard of but I am fans of now.
Ray, It’s wonderful to win as many Grammys as Asleep at the Wheel, but I’d rather emphasize your generosity with musicians with various initiatives to provide health services to Austin musicians and their families. How did you start to get interested in these affairs?
R: Well I have been very lucky in my career, but lots of my friends and peers in Austin were unable to get the health treatment they needed, because it was too expensive and or they didn’t have health insurance to cover their bills.
So myself and a few others in Austin started HAAM, The Health Alliance for Austin Musicians. We have been able to provide general health care, dental care, procedures and many other health care services to our Austin Musicians. Its been amazing to see it grow and I am very proud of the work we continue to do and to be available to our Musicians in Austin. Every town in the USA who has a live music scene should be doing this, and we’d be happy to help them start it.
In Spain people have certain prejudices about country music, although little by little the public is growing. In addition, we appreciate the Austin sound ahead of the Nashville sound. I know that you are a great defender of the roots, In fact, Dale, you invented a word to differentiate you from the mainstream country. What does Ameropolitan mean to you?
D: Ameripolitan is original music with prominent roots influence. Keeping the roots alive with original music is very important and the Ameripolitan Awards Show that we put on every year acknowledges those hard working artist that strive to play their music, and spread the word that it’s still alive and well.
What new artists are you interested in?
D: One new band I’ve discovered through the awards is a Swedish act called The Country Side of Harmonica Sam. Another is an English singer Charlie Thompson , an Italian Rockabilly band Don Diego Trio, and American acts like Bonnie Montgomery, Jake Penrod and Nathan Belt and the Buckles. There is a singer that I discovered through a great Spanish label Sleazy Records Marcel Riesco. That label is really helping keeping original roots music alive and well.
R: I really love Pokey Lafarge, think he’s fantastic, Like Jimmie Rodgers, Milton Brown and Hank Williams with a new twist. I love Brennen Leigh from Austin, She’s a fantastic singer, songwriter and musician. Very traditional sounding and really clever writing.
What was it represents for you to record a duet together?
D: Ray Benson and Asleep at the Wheel have been as much an influence on my music as Bob Wills. I still sometimes get in stage and in my head can’t believe I’m actually friends and recording mates with such a great and talented guy. Ray Benson is truly a great man as well as a singer and musician.
R: Dale and I have been friends for a long time. We have hundreds of shows together, I appeared in music videos of his, I produced a record on him.
We had always talked about doing a record together, and we finally found the time and got a chance to write songs together, and really enjoyed getting to do this.
I love the tribute song to Merle Haggard, what do you like the most about him?
D: There’s so much to love about Haggard. If it was just one thing I’d say his voice. But his writing is also legendary.
R: Luckily I got to know Merle pretty well thru the years. Musically he was my hero. He was how I got turned on to Bob Wills. He was an amazing Singer, song writer, Guitar player,
the whole deal. He didn’t have any musical boundaries, which is something I have tried to do with my career. He was just such a huge influence on Dale and myself, so we decided to write a song in his memory.
What is your Dale & Ray favorite song?
R: Probably “Feelin’ Haggard” but also love “Bus’ Breakdown” its about our bus’ breaking down.
D: Feeling Haggard, for obvious reasons.
Dale, your father was a truck driver and you traveled a lot with him, and you also worked in school buses. This makes you have always defends truckin’ music. How important were those childhood trips in your musical and personal formation?
D: Trucking music has always been a part of my life and the fact my dad was a trucker definitely helps me identify with the songs. It’s been an important part of my childhood and so influential on my music.
How has the Austin music scene evolved? Is it still the birthplace of the real country in front of the Nashville mainstream?
R: I wouldn’t say the Austin scene has evolved, we have definitely grown as a city and as a music community with our population growth, we still are the “Live Music Capital of the World” but we are struggling to keep that identity every day as the city grows. Texas however, as a state, is still a breeding ground for great new talent. We’ve had lots a great country artists in the last 5 years from Texas make it, like Aaron Watson, Cody Jinks, Randy Rogers Band. I have a TV show called “The Texas Music Scene” and it showcases a lot of our great Texas Artists and Bands.
Ray, you’ve also been involved in Austin City Limits, the best music TV show on the world. What was your role in the show? Asleep at the Wheel was the first band to act on the show, did you think it would remain 40 years on air?
R: As you mentioned above, We taped the first episode, Willie Nelson taped the pilot. My roommate at the time Joe Gracey was booking the show. I served on the KLRU board for a long time, and helped with fundraising, the festival etc..
I guess I never thought about how long it would last, I don’t think the staff at KLRU and ACL thought about it either. I think everyone just wanted to showcase what Austin had to offer musically, and create a great show. To look back and see it last this long is pretty amazing.
What can we expect from your concert at Huercasa Country Festival?
R: Well Dale and I are gonna play songs from our new album “Dale and Ray”, but we will also play Dale’s signature songs and songs from the Asleep at the Wheel catalog. We really are having a great time playing shows and excited to go to Europe for our first ever appearance together in Spain!
D: I think you can expect to hear texas honky tonk with a dash of Western swing. The band is my Lone Stars: Don Pawlak on Pedal Steel, Chris Crepps on Upright Bass and Mike Bernal on Drums but with Asleep at the Wheels fiddle player , Dennis Ludiker.
