Rick Hall, legendario productor de discos y dueño de los estudios FAME considerado como el «padre de Muscle Shoals Music«, murió hoy a los 85 años. Tocando casi todos los géneros musicales desde el Soul, al Country, y pasando por el Rhythm & Blues, su estudio se convertiría en un centro de referencia, un verdadero hervidero, lugar y caldo de cultivo para futuras leyendas, sesiones de de trabajo, y grabación de los mejores discos de la historia con artistas como Aretha Franklin, Etta James, Wilson Pickett, Duane Allman, Otis Redding, Little Richard, Wylong Jennings, Band of Horses, Drive By Truckers, Jason Isbell & the 400 unit o el reciente y último disco de Gregg Allman. Hasta la fecha, el estudio y su editorial han sido responsables de aproximadamente 350 millones de ventas, récord mundial.
Uno de los más grandes productores de todos los tiempos. Hall juntó a músicos blancos y negros para crear una nueva música que solo podía nacer del particular sonido de Muscle Shoals. Por supuesto hay que darle mérito al Muscle Shoals Rhythm Section, también conocidos como The Swampers. En una era plagada de tensiones raciales y producir grabaciones cargadas de sentimiento.
En 1959 en la pequeña localidad de Florence, Alabama, Rick Hall y Billy Sherrill deciden dedicarse profesionalmente a la música, originalmente como intérpretes de música Country. Rick y Billy graban unas demos que llegan a oídos de Tom Stafford, el cual les propone abrir un estudio de grabación, aprovechando un minúsculo local que queda libre junto a la droguería propiedad del padre de Tom. Así nacen los FAME Studios acrónimo de Florence Alabama Music Enterprises, pero al poco tiempo Rick Hall es expulsado, al parecer debido a su difícil carácter. Como consolación le dejan conservar el nombre de la compañía.
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Rick Hall se establece en Muscle Shoals, Alabama y reabre los nuevos FAME Studios en un antiguo almacén de tabaco. Tom Stafford, antiguo socio de Rick Hall, le ofrece grabar un tema de un desconocido Arthur Alexander. “You better move on” es el título; Hall ve un éxito en potencia, y sin pensarlo dos veces reúne a un grupo local llamado The Mark V, luego The Pallbearers, y la grabación se hace realidad. The Pallbearers, desde ahora el grupo de la casa de FAME, está liderado por un fanático del Blues de nombre Dan Penn, imprescindible para el devenir de los estudios, ya sea como músico o compositor.
Rick Hall distribuye el tema “You better move on” por discográficas y emisoras de radio, pero nadie parece estar interesado, hasta que en 1961 Dot Records lo publica. Resultado, la canción es un éxito enorme, e incluso pocos años después unos jóvenes Rolling Stones harían una gran versión. Aprovechando la inyección de capital que supone el éxito de Arthur Alexander, Hall traslada los FAME Studios a Avalon Avenue, un local en mejores condiciones.
El futuro de FAME es prometedor, dos éxitos de dos no está mal, pero lo mejor está por llegar. Entra en escena Quin Ivy, disjockey y colaborador de Rick Hall. Ivy le propone a Hall la apertura de un nuevo estudio en Muscle Shoals, Norala Sound Studios, cuyo objetivo es atender la demanda no satisfecha por FAME. El primer cliente de Norala es Percy Sledge, que trae bajo el brazo una clásico fulminante, ni más ni menos que la universalmente conocida “When a man loves a woman”, que edita Atlantic Records y llega a lo más alto de las listas en 1966, y más importante aún, sería el principio de la fructífera colaboración con Atlantic.
En esta época, algunos de los artistas de Soul de Atlantic graban en los estudios de Stax en Memphis, pero tras la puñalada trapera de Atlantic a Stax, por la cual, tras un dudoso contrato de distribución, Stax pierde todos los derechos sobre sus propios artistas, hace que lógicamente Stax corte de raíz su relación con Jerry Wexler y Atlantic. Por suerte para Atlantic, la herida no es tan profunda, puesto que encuentran en los estudios de Muscle Shoals un sustituto tan bueno como Stax. Entre los músicos de Atlantic que pasan por FAME y Norala están Wilson Pickett (“Mustang Sally”), la genial Aretha Franklin (“I never loved a man (the way i love you)”) con una única pero inolvidable sesión de grabación. Graban también, el protegido de Otis Redding, Arthur Conley (“Sweet soul music”), Clarence Carter (“Slip away”) o R. B. Greaves (“Take a letter Maria”), por citar unos pocos.
Mientras que el éxito de FAME crece, al mismo tiempo su columna vertebral se viene abajo. Es decir, Rick Hall está haciendo una fortuna, pero no así sus músicos. Como consecuencia, los “swampers” abandonan el barco y se establecen por su cuenta. Rick Hall, fiel a la máxima “nadie es imprescindible”, reúne a otros músicos que con el tiempo constituirán, sino la mejor sección rítmica de Muscle Shoals, si la más clásica. Jimmy Johnson, Barry Beckett, David Hood y Roger Hawkins, es el nombre cuarteto.
Esta nueva formación acompaña a algunos de los artistas de arriba, más otros de la Chess, cuyo capo Leonard Chess, atraído por el gran éxito de Atlantic, manda a Alabama a la inconmensurable Etta James (“Tell mama”) o Laura Lee (“Up tight, good man”), con excelentes resultados artísticos y comerciales.
A finales de los 60 la segunda reencarnación de Muscle Shoals, al igual que la primera, decide establecerse por su cuenta, y no muy lejos de los FAME Studios, crean los Muscle Shoals Sound Studios. Al principio se les hace duro salir adelante sin Rick Hall, ya que tenía los contactos y el toque mágico para generar éxitos, pero con la antes mencionada “Take a letter Maria” de R. B. Greaves consiguen el éxito que necesitaban, salen hacia adelante y a partir de ahí les viene todo rodado. Encuentran en Atlantic su principal fuente de ingresos, tanto es así que a principios de los 70, cuando Atlantic se traslada de Nueva York a Miami, propone a los chicos de Muscle Shoals mudarse con ellos, pero como buenos sureños, no están dispuestos a dejar atrás su querida Alabama, y dicen “no” a la oferta de Jerry Wexler y Atlantic Records.
