El bluesman Chris O´Leary ha actuado en Madrid esta primavera durante una sesión organizada por la Moratalaz Blues Factory. El músico llegó a España por primera vez desde Estados Unidos junto a su banda: Chris Vitarello (guitarra), Matt Raymond (bajo), Chris DiFrancesco (saxo barítono), Andy Stahl (saxo tenor) y Andrei Koribanics (batería). Tras el concierto, aplaudido hasta rabiar por un público que llenó el recinto, hemos hablado con el armonicista sobre sus orígenes y principales influencias musicales.
Pregunta: Empezaste la carrera tocando blues de Chicago y luego te interesaste en otros estilos, como el de Nueva Orleans…
Chris O´Leary: Sí, el primer disco de blues que escuché lo trajo a casa mi padre cuando yo tenía diez años. Era uno de Muddy Waters. Me lo tiró en la cama y me dijo que lo escuchara, y ese fue el disco. Bob Margolin, Pinetop Perkins, Muddy, James Cotton, Johnny Winter, Calvin Boze… en mi opinión, el blues más grande que ha existido.
Pregunta: Tus principales influencias como armonicistas fueron James Cotton, Junior Wells… ¿Algún otro?
Chris O´Leary: Sí, Little Walter, pero también Sonny Boy Williamson.
Pregunta: ¿El segundo?
Chris O´Leary: Sí, Sonny Boy Rice Miller II y sobre todo Kim Wilson. Cuando me estaba acercando a Levon, Kim Wilson and James Cotton se portaron muy bien conmigo. Fueron muy cercanos, aconsejándome, y ambos se portaron fenomenal, la verdad.
Pregunta: ¿Qué años estuviste trabajando con Levon Helm?
Chris: Creo que empecé a trabajar con Levon en 1996, y estuve con él hasta 2003. Habíamos estado de gira larga, de costa a costa, por los Estados Unidos, terminando en Fort Lauderdale, la punta de Florida.
Pregunta: ¿Sabes algo de unas grabaciones que hizo Levon entre 1991-1993 con Champion Jack Dupree?
Chris O´Leary: Sí, las he oído. Levon tenía en The Barn una foto grande de Champion Jack en la pared. Sí, así que nos lo contó. Champion Jack era un monstruo.
Pregunta: ¿Son buenas las grabaciones?
Chris O´Leary: Esas grabaciones son un eslabón perdido… A Levon le encantaba Champion Jack. Hay muy pocas fotos en la pared en The Barn (los estudios que montó el batería de The Band en Woodstock). Una de ellas es cuando Muddy Waters y Levon recibieron la llave de la ciudad de Woodstock. Hay otra de Paul Butterfield y también se muestra otra foto grande de Champion Jack en la pared. Son fotos distintas. Era su residencia y es un estudio gigante.
Pregunta: ¿Hay mucha distancia entre el blues desde que empezaste hasta ahora?
Chris O´Leary: En lo que a mí respecta, sí. Cuando empecé con Levon tenía un velo, tenía “visión de túnel”. Vivía, comía y respiraba Mudddy Waters, y Sonny Boy, y Junior Wells y Cotton y Little Walter, y así cada día. Eso era todo lo que escuchaba, todo lo que hacía, solo tocábamos Muddy, Walter o Sonny Boy, toda la noche. Swings, blues lento, shuffles… Cuando Levon nos pidió ser el grupo en su club en Nueva Orleans (era propietario de un club en la calle Decatur, en el barrio francés), tocábamos cinco noches a la semana, alojamiento y comida incluidos. Ganábamos dinero y tocábamos con Levon Helm todas las noches, ¿sabes? Éramos el grupo de apoyo, la gente venía a nuestra ciudad y nosotros éramos los teloneros. Cuando llegué a Nueva Orleans, me alucinó. Había muchas cosas de las que no me había dado cuenta que constituían la música blues, pero es blues, aunque tenga elementos de jazz, funk, rasgueos de guitarra, y siguen siendo las raíces del blues americano. Mi alma de blues evolucionó desde ahí. Me volví más ecléctico. Eso se lo debo a Levon, porque antes tenía una visión más estrecha, “de túnel”. Me encanta el blues de Chicago todavía, y cuando lo toco intento interpretarlo con autenticidad, de la manera adecuada, con respeto, pero cuando toco otra cosa, estoy en otra cosa. Entonces no tocaba otras cosas, sólo eso.
Pregunta: ¿Te está gustando la recepción del público español?
Chris O´Leary: Ya lo viste en el concierto de hoy. Muchas veces en Estados Unidos, cuando eres un músico de raíces y tocas música de raíz, no se te aprecia. Muy a menudo, es gente mayor la que te valora. A los jóvenes no les interesa, no escuchan. Esta es la diferencia, porque aquí ves juntos a mayores, jóvenes, todos salen, participan, es muy cálido y sé que si quiero recargar las pilas puedo volver a Europa y las recargo. A veces cuando estás de gira en la carretera en Estados Unidos puede ser muy tedioso. Pero de vez en cuando en Estados Unidos, encuentras clubes donde sabes que vas a triunfar, que vas a tener un público involucrado en la música, que quiere saber lo que estás haciendo, que entiende la música. Si le preguntas a un 99.9 % de la gente en Estados Unidos sobre quién era Champion Jack Dupree, no tienen ni idea.
Pregunta: Es igual en España, o peor. Nos gustaría saber cómo conociste a Levon Helm. ¿Recuerdas ese día en concreto?
Chris O´Leary: Claro, sí. Estábamos haciendo una demo. Éramos un grupo regional y tocábamos en Nueva York, Massachusetts, Jersey, un poco en Canadá, y hacia el Oeste, como hasta Ohio. Eran unas 500 millas en círculo. Sólo tocábamos por esta zona. Así que estábamos haciendo una demo, estábamos en el estudio, y un amigo mío era el fotógrafo del grupo.
Pregunta: ¿Elliot Landy?
Chris O´Leary: No, no Elliot Landy. Un tipo llamado George Lambesis. El grupo reunido, el grupo con el pianista Richard Bell, el guitarrista Jim Weider, Randy Charlante (batería), ese grupo. Así que George es amigo nuestro y le digo: ´¿Le pones estos temas a Levon para que los escuche?´. Yo no conocía a Levon, sabes. Y George dijo, claro. Así que los llevó y se los puso a Levon en su reproductor de CD. Así que Levon está sentado en The Barn, estoy seguro de que estaba fumándose un porro, y empieza a sonar la música. ´George, ¿quiénes son estos músicos?´ y George responde: ´Son del otro lado del río´. ´¿El río Hudson?´´Sí, el río Hudson´. Así que Levon vino y tocó en nuestra demo y después de esto vino a algún concierto. Lo siguiente fue que recibimos una llamada de su manager diciendo ´Chicos, tenéis que bajar a The Barn, el viejo tiene una propuesta que haceros´. Así que fuimos, y Amy (hija de Levon Helm) estaba allí, y su mujer Sandy, y nos dice ´quiero que seáis el grupo de la casa en mi club, en Nueva Orleans. Vais a vivir allí, cubriremos vuestro alojamiento y comida, y tocaré con vosotros cada noche´. Así que empaqué y me fui a Nueva Orleans.
Pregunta: ¿Hay nuevo disco a la vista?
Chris O´Leary: Volvemos al estudio el 19 o el 21 de mayo, así que saldrá pronto. Estuve mirando otras casas discográficas, pero por ahora me quedo con la actual. Me deja hacer lo que quiero, está bien. Mucho de lo que habéis oído esta noche son originales del disco que saldrá.
Pregunta: ¿Qué sabes del blues en España? ¿Conoces a músicos de blues españoles? ¿O sólo flamenco? Tocaste hoy un tema muy español.
Chris O´Leary: Sí, con el toreado, qué gracioso.
Pregunta: ¿Es difícil o directamente imposible mantener equilibrio económico con siete músicos en el escenario?
Chris O´Leary: Es difícil coordinar bien las agendas de todo el mundo. También es complicado pagar a todos billetes de avión y resto de gastos, pero una vez que empiezas con viento a favor… Ahora escribo para ellos. En la música que escribo tengo en cuenta a los instrumentos de viento. Es el grupo, es como sonamos ahora. Si se fueran (los vientos), pues no es lo mismo. No quiero decir que sean una muleta, pero hacemos de vez en cuando conciertos de cuatro y no es lo mismo. No me gustaría para nada haber venido aquí sin ellos, no tiene nada que ver. Así puedo hacer cosas de Nueva Orleans, me permite hacer Stax, el Memphis Soul Stax, sabes, sin estos vientos el sonido está desnudo y volvemos a la base de un grupo de armónica, pero ya no estoy escribiendo para esto. El primer disco era mucho más blues, mucho más Chicago Blues. Estos últimos discos están pensados para un grupo grande. Sí, eso. Pero manteniendo la tradición. Yo soy tradicional.
Pregunta: Has tocado un tema de Otis Redding,… pero el mejor momento ha podido ser la canción dedicada a tu hijo.
Chris O´Leary: Jackson. Gracias, eso era de corazón. Le echo de menos.
Pregunta: ¿Cuántos discos has sacado?
Chris O´Leary: Cuatro, el primero de 2011. Grabamos el último disco hace dos años.
Pregunta: Tus raíces son irlandesas, ¿no?
Chris O´Leary: Irlandesa, alemana y húngara. Soy americano de primera generación. Tengo tres abuelos irlandeses, mi nana era austrohúngara, y mi abuelo era de Frankfurt.
Pregunta: ¿Tienes alguna anécdota que contar de tus tiempos con Bobby Keys?
Chris O´Leary: Sí la tengo, pero nada que pueda salir aquí.
Texto: Ramón del Solo y Miguel López
Fotos: Ana Hortelano
Traducción: Sara Rolland
