Jim Stewart, productor, ingeniero, mentor y cofundador del sello de R&B Stax y miembro del Salón de la Fama del Rock and Roll, murió este lunes 5 de diciembre a los 92 años. El sello discográfico y el estudio de grabación en McLemore Avenue en el sur de Memphis se convertirían en un santuario para una nueva generación de creadores de éxitos de R&B de Memphis desde principios de la década de los 60 hasta mediados de los 70.
Jim Stewart y su hermana Estelle Axton fueron los cofundadores de Stax Records, con sede en Memphis. Stax y Motown fueron los dos sellos discográficos más importantes de Estados Unidos en términos de llevar la música negra a la corriente principal durante los años sesenta y setenta. Stax grabó algunos de los mejores actos en la historia de la música soul: Otis Redding, Sam and Dave, Booker T. & the MG’s, Eddie Floyd, Johnnie Taylor y Carla Thomas.
Entre ellos. Incluso Wilson Pickett y Sam y Dave, quienes firmaron con Atlantic Records, grabaron algunos de sus mejores lados en Stax. Si Motown era «el sonido de la América joven», entonces Stax/Volt era «Soulsville, EE. UU.»
El espíritu que vino de Jim y su hermana Estelle Axton permitió a todos, blancos y negros, salir de las calles, donde había segregación y actitud negativa, y llegar a las puertas de Stax, donde tenías libertad, tú había armonía, había gente trabajando junta. Se convirtió en lo que se convirtió realmente en un oasis para todos todos ellos.
Entre 1959 y 1975, Stax y sus sellos afiliados lanzaron 300 álbumes y 800 sencillos. Entre estos últimos, 167 fueron sencillos de mucho éxito. Stewart era un violinista country de Middleton, Tennessee. Se mudó a Memphis con ambición musical, uniéndose a los Canyon Cowboys mientras se ganaba la vida como empleado bancario.
Su hermana Estelle, que trabajaba para otro banco en Memphis, se convirtió en socia igualitaria de Stewart en el sello Satellite, lanzado en 1957 siguiendo el modelo del sello Sun Records de Memphis. El quinto lanzamiento de Satellite, «Gee Whiz» (1960) de Carla Thomas, se convirtió en un gran éxito. Cuando el instrumental «Last Night» de Mar-Keys se convirtió en otro éxito en 1961, y se descubriría que había otro sello con el mismo nombre en California. Para evitar litigios, Satellite, con sede en Memphis, se convirtió en Stax (derivado de los nombres STewart y AXton). En ese momento, después de un consejo del productor local Chips Moman, Stewart y Axton se habían apoderado de un antiguo cine en las calles East McLemore y College en Memphis.
Los músicos del vecindario comenzaron a rondar por 932 E. McLemore Avenue, incluido el organista Booker T. Jones, el guitarrista Steve Cropper, el bajista Donald «Duck» Dunn y el batería Al Jackson, Jr. Así, Stax adquirió una banda de la casa como músicos de sesión sin igual que también llegó a incluir al renombrado Memphis Horns (Andrew Love, Wayne Jackson y Joe Arnold).
Stax firmó con artistas como Otis Redding, quien grabó para el sello hermano Volt desde 1962 hasta su muerte en 1967. Un acuerdo de distribución con Atlantic Records resultó ser la más grande en aquel momento, en el que ese mismo pacto también otorgaba la propiedad de las grabaciones maestras de Stax a Atlantic, lo que se convirtió en un punto conflictivo cuando llegó el momento de renovar el contrato en 1967.
Stewart, que estuvo involucrado en muchos aspectos de la operación de la compañía, también trajo al sello a los compositores locales Isaac Hayes y David Porter. Hayes y Porter se convirtieron en el equivalente de Stax al equipo de compositores Holland-Dozier-Holland de Motown. En 1965, Stewart hizo una contratación clave, nombrando a Al Bell, un popular disc jockey negro de Washington, DC, director nacional de ventas de Stax amplificando aún más la música de Otis Redding, Sam y Dave, Carla Thomas, Booker T. y los MG, junto con Eddie Floyd, Johnnie Taylor, etc.
En abril de 2001, un mayor reconocimiento del legado de Stax se produjo en la forma de una inauguración del Museo Stax de Música Estadounidense y la Academia Stax y el Centro de Artes Escénicas contiguos en East McLemore Avenue en Memphis.
Stax sufriría una serie de noticias devastadoras en los años sesenta: la muerte de Redding en un accidente aéreo en 1967, la separación de la compañía con su socio de distribución Atlantic en 1968 y el asesinato de Martin Luther King Jr. en Memphis ese año. En 1968, terminó su asociación con su hermana Estelle Axton en 1968, y Stewart relanzó Stax con Al Bell y el apoyo del conglomerado de entretenimiento Gulf & Western. DEP Jim.
