Stephie James lanza su álbum debut “As Night Fades”. La compositora de Detroit se mudó a Nashville para desarrollar una carrera musical que empezó de adolescente. El disco, aunque editado de manera independiente, tiene un productor de lujo. Nada menos que Andrija Tokic (Alabama Shakes, Sunny War, Hurray for the Riff Raff, Natural Child, The Deslondes, Margo Price, Ian Noe,…). El master fue realizado por John Baldwin (The Rolling Stones, Lou Reed, The White Stripes). En la nómina de músicos, algunos clásicos de las sesiones de Nashville (Dennis Crouch, Billy Contreras), y otros emergentes como Matt Menold o Kyshona (ojito al disco que tiene entre fogones, con varias canciones escritas junto a Caroline Spence).
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Aunque debuta ahora, su carrera empezó hace casi 15 años. Comenzó a tocar en una cafetería que su familia abrió en Rochester, cerca de Detroit. Allí estaba Stephie todas las noches, tocando durante horas y horas junto a sus amigos. Una noche, el destino hizo de las suyas y entró en el local Anita Baker. Pocas semanas después tuvo que tomar una decisión: quedarse en la Universidad de Oakland o irse de gira con Anita Baker. Y la música ganó. Años después, se mudó a Nashville. Trabajó como ingeniera de grabación con Dan Auerbach y Buddy Miller. Giró con Nikki Lane y compuso junto a John Bettis mientras pensaba en el momento adecuado de centrarse en su propio proyecto. Incluso estuvo involucrada en un proyecto con Michael Bolton
Con Nikki la química fue especial Stephie entró en la banda de Lane y ocasionalmente abría los shows con su propio material, a veces en acústico, a veces con los músicos de Niki. Los neoyorkinos Clear Plastic Masks fueron teloneros en una de esas giras y se convirtieron en amigos cercanos y colaboradores de James desde su primer EP “These Days” (2020). El multinstrumentista Matt Menold y el batería dominicano Charles Garmendia son básicos en el sonido de Stephie.
«Eran la banda de rock n roll más genial que había visto en vivo en mi vida. Matt escuchó algo en la música que estaba escribiendo y fue el verdadero catalizador para trabajar en mi propio proyecto. No creo que hubiera sucedido sin su participación y aliento”.
Mientras tocaba en la banda de Nikki Lane, James cantaba una versión honky-tonk de «Steve McQueen», una canción que databa de sus tiempos en Detroit y su banda Blue Mountain Belle. Estuvo a punto de acabar en el repertorio de Niki, y es que es un tema fantástico, sobre el que gira todo el disco. El tema está basado en una de sus parejas, que se pasaba las noches viendo maratones de películas de McQueen. Ella no es especialmente fan del actor, pero utiliza su leyenda para hablar de la vida hogareña y el sueño americano. «Me gusta Steve Mcqueen, pero para mi tú eras el hombre cada hora. Mientras el maratón estaba en la televisión, tú me mirabas mientras planchaba tus tejanos azules. ¿No es éste el verdadero sueño americano?”. El sonido del tema en el disco es una mezcla entre la Velvet Underground y el sonido Spector.
Ese es un poco el feeling del disco, como ella mismo ha reconocido. Sus influencias musicales van desde los clásicos grupos de chicas (The Shirelles, The Marvellettes) hasta Roy Orbison, Billy Holliday y Bob Dylan, cuyos discos le empujaron a componer sus propias canciones. Stephie revela que “cuando escucho este álbum, me imagino escuchándolo en ese cine de Mulholland Drive, idealmente con una audiencia de bichos raros excéntricos e inadaptados. Una sala llena de verdaderos amantes de la música a los que les encantan las caras B”. Y sí, ese es el tono, canciones que podrían acabar en una banda sonora de Tarantino o de David Lynch, puestas al día de sonidos clásicos y eternos.
“As Night Fades” comienza con la cinematográfica y sensual “Company”, una balada romántica y sinfónica para lucimiento vocal de James, todo envuelto en el entorno moderno de un bar de mala muerte del este de Nashville. La percusión latina, junto a una suave acústica deja espacio para que el Billy Contreras (Hank Williams III, Sunny War) superponga una gran cantidad de violines. Hasta 13 diferentes, cada uno con distintas afinaciones ¡y nombres! llevó el bueno de Contreras al estudio. El más rockero “Losing Side” es un himno para los marginados, con sus guitarras muy Keith Richards.
Durante la pandemia, James y el guitarrista Matt Menold se sumergieron profundamente en la carrera de Dick Dale, a quien homenajean en la instrumental «Surf». Un tema en el que Stephie no canta pero toma las riendas a la guitarra solista. Otro de los temas destacados es “Hard Place” con una melodía oscura que evoca por momentos los mejores momentos de Dr. John. El verdadero rock and roll es nocturno. Es peligroso. Es misterioso. Por eso nos ha atraído desde la década de 1950. En “As Night Fades”, James nos lleva en un recorrido cinematográfico a través de su mundo de veladas nocturnas y amores, sin tener miedo de abrazar la incertidumbre del mundo. La misma que llevó a que este proyecto, perfilado ya allá por 2018, haya tardado tanto tiempo en ver la luz.
