Noqueados al conocer la noticia de que Phil Lesh, cofundador y bajista de Grateful Dead, ha muerto a los 84 años.
Es difícil imaginar el trabajo improvisado y a menudo extenso de los Dead sin las sofisticadas contribuciones de Lesh, quien, al igual que su colega Jack Casady de Jefferson Airplane, y Jack Bruce de Cream, esencialmente reinventó el papel del bajista en un formato de banda de rock, en una unidad que comenzó su vida tocando versiones de bluegrass, blues y melodías country. Lo que hizo que el sonido de los Dead sea tan distinto de cualquier otro tipo de rock and roll quizás sea el bajo de Lesh.
Como compositor, fue coautor de varias composiciones como “St. Stephen”, “The Eleven” y la épica “Dark Star” que se convirtieron en piezas fijas del repertorio de conciertos de los Dead, orientadas a la improvisación y que fueron muy queridas por legiones de seguidores. Entre 1968 y 1970, recibió la ayuda y el apoyo del teclista Tom Constanten, su antiguo compañero de habitación en el Mills College de Oakland, que pensaba como él.
Su influencia se hizo menos prominente después de que los Dead adoptaran un giro más orientado a las raíces con el lanzamiento de 1970 de “Workingman’s Dead”, que vendió millones de copias, después del cual García escribiría la mayoría de las canciones de la banda con el letrista Robert Hunter. Pero, con García, el guitarrista Bob Weir y el batería Bill Kreutzmann, siguió siendo un componente constante e irremplazable de la formación del grupo durante sus 30 años en el escenario.
Lesh fue un eje central en la larga vida de Grateful Dead, y estuvo de gira junto a otros ex miembros con The Other Ones (1998-99), The Dead (2003-04, 2008-09) y Furthur (2009-13). Después de que el grupo fuera oficialmente enterrado en 2015 con sus conciertos «Fare Thee Well» en el norte de California y Chicago, Lesh se quedó fuera de una encarnación posterior, Dead & Company, en la que fue reemplazado por el bajista de Allman Brother Band, Otell Burbridge.
En años posteriores, tocó en Phil Lesh and Friends y con la Terrapin Family Band, una consecuencia de de Terrapin Crossroads, su sala de música y restaurante familiar en San Rafael, California, en la que estuvimos recientemente y que abrió en 2012. Dijo que la iniciativa se inspiró en los estudios «Midnight Rambles» organizadas por el batería de la banda, Levon Helm, en su granero de Woodstock, Nueva York.
Fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll como miembro de Grateful Dead en 1994. Entre 1967 y 1990, Lesh apareció en los 13 lanzamientos de estudio y 10 álbumes oficiales en directo de los Dead. Desde el principio, los Dead alentaron activamente a sus seguidores a grabar sus conciertos en directo, y las cintas se intercambiaron de mano en mano; Lesh se convirtió rápidamente en uno de los bajistas más documentados en la historia de la música, con aproximadamente 2000 conciertos de los Dead capturados para la posteridad.
El 9 de agosto de 1995, García, que había lidiado con problemas de salud y adicción a las drogas durante años, sufrió un ataque cardíaco fatal en el centro de tratamiento Serenity Knolls en Forest Knolls, California. Lesh escribió en “Searching For the Sound”, su autobiografía de 2005.
Reconociendo el apetito insaciable de los Deadheads por su música, los miembros de los Dead volvieron a reunirse regularmente durante más de dos décadas en diversas configuraciones, casi todas las cuales incluían a Lesh. A fines de 2018, el bajista y Bob Weir se embarcaron en una gira de seis conciertos por los Estados Unidos.
Lesh se mantuvo muy activo a pesar de una serie de problemas de salud que incluyeron un trasplante de hígado en 1998, una cirugía exitosa de cáncer de próstata en 2006, una cirugía de cáncer de vejiga en 2015 y una cirugía de espalda en 2019.
Tan solo dos días antes de la muerte de Lesh, los Grateful Dead fueron nombrados Personajes del Año por MusiCares , la organización benéfica de la Academia de la Grabación, que homenajea a un artista diferente en su gala anual de recaudación de fondos durante la Semana de los Grammy. Se espera que la ceremonia dé inicio a las celebraciones del 60 aniversario del grupo, aunque la muerte de Lesh sin duda hará que el aniversario sea agridulce. DEP.
Fotos del Terrapin Crossroads, por Carlos Pérez Báez.
