Una de las mejores bandas en directo de Austin, Uncle Lucius se separaron tras ver que no acababan de despegar de manera definitiva. Sin embargo, la viralización de una de sus canciones tras aparecer en una serie de televisión les devolvió a la vida. Retorno completo, ya que no vivieron de viejos éxitos y publicaron «Like It´s The Last One Left», posiblemente su mejor disco. Su reciente «Live From Ear Studio» demuestra como se las gastan encima del escenario. Actualmente, están de gira por Europa y serán uno de los grupos más importantes en el Take Root Festival de Groningen. Buen momento para sacar unos minutos para hablar con ellos.
Hola, antes que nada, queremos decir que estamos encantados de teneros de vuelta. Nuestros amigos en los EE. UU. dicen que vuestros conciertos están siendo un éxito. ¿Esperabáis una recepción así?
Todavía estamos sorprendidos por la gran respuesta que ha tenido. Mucha gente ha sido muy amable y nos ha dicho cuánto tiempo habían estado esperando para vernos. Estuvimos de gira tanto tiempo fuera del radar que no nos acabamos de acostumbrar a llegar a lugares lejanos y tener toneladas de gente disfrutando de nuestro show. Es increíble.
¿Qué importancia tuvo el impacto de «Keep the Wolves Away» de la serie Yellowstone en vuestro regreso como banda?
Nos separamos en 2018 después de una larga carrera y nos sorprendió bastante cuando escuchamos que la canción había aparecido en el programa. Debido al contrato discográfico que firmamos, el sello pudo aprobar las apariciones sin nosotros y nunca se molestaron en informarnos de lo que había sucedido. Finalmente supimos que la canción había obtenido el disco de oro en los Estados Unidos como resultado de estar en el programa. Lo celebramos con una cena de bistecs en Austin, siendo esa la primera vez que estábamos todos juntos en la misma habitación desde que nos habíamos separado. Fue un proceso gradual, el de volver a estar juntos, pero Yellowstone fue la chispa que lo empezó todo.
Kevin, se trata de una historia muy personal sobre tu padre, que sufrió un grave accidente laboral con una indemnización muy baja que hizo que los “lobos” rodearan a tu familia durante años. Sin embargo, ahora se ha convertido en un himno de la clase trabajadora. ¿Cómo te sentiste al ver semejante impacto?
Es una lección de humildad y estoy agradecido. Si tuviera que haber una canción que se volviera tan popular, me alegro de que sea esta. Es una historia real. Nada artificial. Cuando la interpreto, no tengo que meterme en el personaje.
Como mencionas, se ha convertido en un himno. Significa algo para mucha gente. Me lo hacen saber cuando me ven en persona. Se lo hacen saber al mundo en la sección de comentarios del video de YouTube. He leído y escuchado personalmente cientos de historias. Historias vinculadas a la catarsis. Historias de extraños que se sienten obligados a compartir cuánto significa la canción para ellos. Cuentan detalles íntimos sobre las personas que aman. Hay dolor, alegría, recuerdos y verdadera emoción. He visto a hombres adultos llorar cuando recuerdan quién “mantuvo alejados a los lobos” por ellos.
Puedo ver el orgullo en sus ojos cuando nombran a las personas que están obligados a proteger. Es una mesa especial a la que ser invitado, aunque sea por un momento. Siempre trato de escuchar con atención y hacerles saber que estoy agradecido por haber compartido su historia con ellos. También les hago saber que es bueno sentir lo que sienten.
Como fanático de la música, muchas canciones han tenido un impacto similar en mí. Conocer ese sentimiento de ambas partes es el mejor regalo.
Vuestra carrera comenzó con presentaciones en vivo en lugares legendarios de Austin como Antone’s o Saxon Pub. ¿Cómo está la escena en este momento? ¿Alguna banda o artista nuevo que nos podáis recomendar?
Me aventuraría a decir que hay más músicos de clase mundial practicando su arte todas las noches en Austin, Texas, que en cualquier otro lugar del mundo. A veces es realmente sorprendente ver la cantidad de talento concentrado en un solo lugar. Muchos artistas de gira aprovechan la escena y van a tocar en el Continental Club o en C-Boys después de su actuación en el festival. Khraungbin acaba de tocar en el festival ACL y luego fue a la Continental Gallery para tocar en el escenario. Artistas como Anderson Paak, Marcus King o Warren Haynes aparecen solo para ver a los músicos locales y ver si están a la altura.
¡Es difícil reducir la lista! Echad un vistazo a Sir Woman, The Point, Sentimental Family Band y Lucas Hudgins. También a The Last Jimenez y Kelley Mickwee. Si alguien visita Austin, que se asegure de visitar Sam’s Town Point. «El Álamo del viejo sur de Austin», Sam’s tiene lo mejor en el escenario en todo momento.
El papel de Hal Vorpahl en la banda es sorprendente. Es el productor y compositor de grandes canciones, pero ya no es miembro de Uncle Lucius. ¿Se habrá cansado de hacer giras?
Hal pasó media vida en la carretera, pero se retiró de las giras en 2013. Seguimos siendo muy cercanos, ha tenido canciones en todos nuestros álbumes. Esta vez, cuando empezamos a hablar de volver a estar juntos, Hal había cogido el ritmo produciendo, entre otros, el álbum solista de Kevin y el álbum solista de Jon. Tenía un montón de canciones listas para grabar, solo buscaba a alguien que las grabara. Fue el destino, seguro; y pudimos meternos de lleno en esas canciones y comenzar el proceso de hacer otro álbum.
Hablemos de algunas de las nuevas canciones. «Civilized Anxiety», escrita por Hal, por supuesto. Sé que fue un desafío para vosotros grabarla.
Esta es una canción genial para nosotros, un poco más atrevida y angular, en términos sonoros. Hal comenzó a escribirla en la cola del supermercado, durante los tiempos de Covid. Queríamos capturar algo de la claustrofobia que él tenía en mente. Las teclas no sonaban del todo bien con las herramientas habituales, pero pudimos pedir prestado un viejo órgano Vox de Michael de The Mellows, otra gran banda de Austin, y ese era justo el sonido que buscábamos.
“Tuscaloosa Rain”, con sus arreglos de cuerdas, suena como los clásicos de Elvis de los años 70. ¿Teníais eso en mente al grabarla?
Al principio no, pero al escuchar la reproducción era obvio lo bien que sonarían las cuerdas. Esa canción fue la que se escribió más colaborativamente de todo el álbum, así que la fuimos enfocando poco a poco. Las cuerdas consiguen resaltar realmente la calidad épica que buscábamos.
“All The Angelenos” me suena a rock de San Antonio, a cosas como Doug Sham. ¿Sois fans de su legado?
Doug Sahm es una gran parte de la estética de Texas, fue poco reconocido en vida, pero su legado cuenta para la historia. Queríamos darle un toque de carnaval a esa canción, enfatizar la naturaleza irónica de la letra. Una cosa que Doug Sahm nunca hizo fue tomarse a si mismo demasiado en serio.
Cody Braun (Reckless Kelly) hace un gran trabajo con su violín. ¿Con qué bandas de la ciudad tenéis una mayor relación?
De nuevo, es difícil decir solo algunas. De memoria, Shinyribs son grandes amigos nuestros, también Strahan & the Good Neighbors, Ramsay Midwood, Beth Chrisman; Kalu James & the Electric Joint; Henri Herbert y Jonathan Terrell.
En varias entrevistas habéis dicho que ahora la banda tiene más libertad para ser creativa. ¿Hay también libertad para explorar las canciones en vivo?
Absolutamente. Tal vez el tiempo que hemos estado lejos nos ha dado esa libertad. Saber lo temporal que es todo esto, lo tenue que es, nos anima a no tratar una canción como si fuera preciosa o delicada. Hay que jugar con una canción, no existe el rock and roll ortodoxo. El estado natural de todas las cosas es el cambio. Si tienes miedo de abordarlo con oídos nuevos, siempre, creo que pierdes algunas grandes oportunidades.
“Live From Ear Studio” incluye canciones de Grateful Dead, Tom Petty y Waylon Jennings. ¿Os gusta hacer versiones de tus canciones favoritas? ¿Alguna canción que toquéis ahora en gira o que estéis pensando en hacer en el futuro?
Nos encanta la oportunidad de honrar nuestras influencias. Pete Seeger dijo que los compositores son eslabones de una cadena y las versiones son una gran manera de mostrar esa conexión. Hace poco dimos un concierto muy divertido en Melbourne, Australia, donde tocamos melodías country clásicas en un ferry como parte del Festival Out on the Weekend. «Backside of Thirty» de John Conlee ha estado en un par de sets desde entonces. Nos encanta tocar la canción de Rodney Crowell «Till I Gain Control Again», y es posible que la grabemos en el futuro.
Para finalizar, una pregunta para Kevin. A los 25 años tuviste que decidir entre ser gerente de una sucursal bancaria o mudarte a Austin para intentar ser músico. Con el paso de los años, ¿crees que fue la decisión correcta?
Sin duda. Supe que era la decisión correcta en el momento en que la tomé.
ENGLISH VERSION
One of Austin’s best live acts, Uncle Lucius split up after seeing that they weren’t taking off. However, when one of their songs went viral after appearing on a TV series, they were brought back to life. Their comeback was complete, as they didn’t live off old hits and released «Like It’s The Last One Left», possibly their best album. Their recent «Live From Ear Studio» shows how they do things on stage. They are currently touring Europe and will be one of the most important groups at the Take Root Festival in Groningen. Good time to take a few minutes to talk to them.
Hello, first of all we want to say that we are delighted to have you back. Our friends in the USA say that your concerts are being a success. Did you expect such a reception?
We’re still blown away by how great the response has been. So many folks have been so kind, telling us how long they’ve waited to see us. We toured for so long under the radar that we can’t get used to showing up in distant places and having tons of people there at the show. Amazing.
How important was the impact of “Keep the Wolves Away” from the Yellowstone series on your return as a band?
We called it quits in 2018 after a good long run, and were quite shocked when we heard the song had appeared on the show. Due to the record contract we signed, the label was able to approve of placements without us, and they never bothered to let us know it had happened. Word eventually came that the song had gone gold in the States as a result of it being on the show. We celebrated with a steak dinner in Austin, which was the first time we had all been in the same room since we broke up. It was a gradual process, the getting back together, but Yellowstone was the spark that started the conversation.
Kevin, It is a very personal story about your father, who suffered a serious work accident with poor compensation that caused the “wolves” to surround your family for years. Now, however, it has become a working class anthem. How do you feel about seeing such an impact?
It’s humbling, and I’m grateful. If it had to be any song that got this popular, I’m glad it’s this one. It’s a true story. Nothing contrived. When performing it, I don’t have to step into character.
Like you mentioned, it’s become an anthem. It means something to quite a few folks. They let me know it when they see me in person. They let the world know it on the video’s YouTube comment section. I’ve read, and personally listened to, hundreds of stories. Stories tied to catharsis. Stories from strangers who feel compelled to share how much the song means to them. They tell intimate details about people that they Love. There is heartache, joy, remembrance, and true emotion.
I’ve seen grown men brought to tears when they recall who “kept the wolves away” for them. I can see the sense of pride in their eyes when they name the people they are bound to protect. It’s a special table to be invited to, if for just a moment. I always try to listen attentively and let them know I am thankful that they shared. I also let them know it’s good to feel their feelings.
As a fan of music first, many songs have had a similar impact on me. Knowing that feeling from both sides is the greatest gift.
Your career began with live performances at legendary Austin venues such as Antone’s or Saxon Pub. How is the scene right now? Any new bands or artists you can recommend?
I’d venture to say there are more world class musicians practicing their craft on a nightly basis in Austin, Texas than anywhere on earth. Truly astounding sometimes, the amount of talent packed into one place. Many touring artists take advantage of the scene and go sit in at the Continental Club, or C-Boys after their festival set. Khraungbin just played ACL fest, then hit the Continental Gallery to sit in. The likes of Anderson Paak, Marcus King, and Warren Haynes will show up just to check out the local players, and see how they measure up.
Hard to narrow it down! Check out Sir Woman, The Point, Sentimental Family Band, and Lucas Hudgins. Also The Last Jimenez and Kelly Mickwee. If anyone visits Austin, make sure & check out Sam’s Town Point. «The Alamo of old South Austin,» Sam’s has the very best on stage at all times.
Hal Vorpahl’s role in the band is striking. He is the producer and composer of great songs, but he is no longer a member of Uncle Lucius. Has he grown tired of touring?
Hal put several lifetimes worth of road time in, but bowed out of touring in 2013. We’ve remained very close, he’s had tunes on all of our albums. This time around, when we started to talk about getting back together, Hal had really caught his stride producing, among others, Kevin’s solo album & Jon’s solo ablum. He had a bunch of songs ready to go, just looking around for someone to record them. It was kizmet for sure, and we were able to step right into those tunes and start the process of making another album.
Let’s talk about some of the new songs. “Civilized Anxiety,” written by Hal, of course. I know it was a challenge for you to record.
This is a cool track for us, a little edgier and more angular, in sonic terms. Hal started writing this in line at the grocery store, during deep Covid times. We wanted to capture some of the claustrophobia he had in mind. The keys weren’t quite hitting with the usual tools, but we were able to borrow an old Vox organ from Mochael in The Mellows- another great Austin band- and it was just the sound.
“Tuscaloosa Rain,” with its strings, sounds like Elvis classics from the 70s. Did you have that in mind recording it?
Not initially, but hearing the playback it was obvious how good the strings would sound on it. That song was the most collaboratively written of the album, so it came into focus slowly. The strings really bring out the epic quality we were shooting for.
“All The Angelenos” sounds like San Antonio rock to me, stuff like Doug Sham. Are you fans of his legacy?
Doug Sahm is a big part of the Texas aesthetic, he was undersung in his lifetime but his legacy tells the tale. We wanted to bring the carnival to that song, emphasize the tongue-in-cheek nature of the lyrics. One thing Doug Sahm never did was take himself too seriously.
Cody Braun (Reckless Kelly) does a great job with his violin. Which bands from the city do you have the most relationship with?
Again, hard to pin it down to just a few. Off the top of my head, Shinyribs are great friends of ours, also Strahan & the Good Neighbors, Ramsay Midwood, Beth Chrisman; Kalu James & the Electric Joint; Henri Herbert, and Jonathan Terrell.
In several interviews you have said that now the band has more freedom to be creative. Is there also freedom to explore the songs live?
Absolutely. Maybe the time away has afforded us that freedom. Knowing how temporary this all is, how tenuous, it encourages us not to treat a song like it’s precious or delicate. A song should be messed with, there’s no such thing as orthodox rock and roll. The natural state of all things is change. If you’re scared to approach it with fresh ears, always, I think you miss out on some big opportunities.
“Live From Ear Studio” features songs by the Grateful Dead, Tom Petty and Waylon Jennings. Do you like to cover your favorites? Any songs that you play now on tour or that you are thinking of doing in the future?
We love the opportunity to honor our influences. Pete Seeger said songwriters are links in a chain, and covers are a great way to show that connection. We recently did a fun gig in Melbourne, Australia where we played classic country tunes on a ferry as part of the Out on the Weekend Festival. «Backside of Thirty» by John Conlee has been in a couple sets since. We love doing the Rodney Crowell tune «Till I Gain Control Again», and might record it in the future.
Finally, a question for Kevin. At 25 you had to decide between being a bank branch manager or moving to Austin to try to be a musician. As the years have gone by, do you think it was the right decision?
Without a doubt. I knew it was the right decision the moment I made it.
