Mazazo tremendo al enterarnos que Chris Strachwitz, fundador del sello y una de nuestras de tiendas de discos en San Francisco, Arhoolie Records, ha muerto a los 91 años este 5 de mayo. Sello indispensable para la música de raíces estadounidenses, desde blues y zydeco hasta gospel y folk mexicano, durante casi siete década con Down Home Music en el Cerrito, muy cerca del Frisco.
Chris Strachwitz, productor, musicólogo y sociedad de preservación de un solo hombre cuyo Arhoolie Records lanzó miles de canciones de artistas regionales y comprendió un extraordinario archivo estadounidense que se hizo conocido y amado en todo el mundo.
Fundó Arhoolie en 1960 y durante las siguientes décadas viajó a Mississippi, Texas y Luisiana, entre otros estados, en una misión que rara vez cedía: grabar artistas poco conocidos en sus entornos domésticos, ya sea un salón de baile, un porche delantero, un cervecería, un patio trasero.
“Mi material no se produce. Simplemente lo capto tal como es”, explicó en el documental de 2014 This Ain’t No Mouse Music.
El nombre Arhoolie, sugerido por su colega musicólogo Mack McCormick, es supuestamente una expresión regional para grito de campo.
Strachwitz despreciaba la mayoría de la música comercial, «música de ratón», la llamó, pero tuvo el éxito suficiente para mantener a Arhoolie en marcha. A mediados de la década de 1960, grabó un álbum en su sala de estar sin cargo por el artista folk Joe McDonald, quien a su vez otorgó los derechos de publicación a Arhoolie. Para 1969, McDonald dirigía a Country Joe McDonald and the Fish y una canción de las sesiones de Arhoolie, el himno contra la guerra «I-Feel-Like-I’m-Fixin’-to-Die Rag», fue lo más destacado de la Festival de Woodstock y banda sonora.
Los lanzamientos de Arhoolie fueron apreciados por toda aquella generación sesentera en Inglaterra, incluido Keith Richards de los Rolling Stones. Cuando entrabas a su tienda de discos te dabas cuenta de ello. Grabó más de una docena de canciones del bluesman «Mississippi» Fred McDowell, incluida la versión de McDowell de un viejo espiritual, «You Gotta Move».
Los Stones cantaron algunas líneas de esas canciones durante el documental Gimme Shelter de 1970 y grabaron una versión que apareció en «Sticky Fingers». Strachwitz consiguió que de los abogados de los Stones le dieron los royalties a a McDowell, quien se estaba muriendo de cáncer. “Pude darle a Fred McDowell el cheque más grande que había visto en su vida”, dijo Strachwitz.
En 1993, Arhoolie cobró impulso nuevamente cuando la estrella del country Alan Jackson tuvo un éxito con «Mercury Blues», una canción coescrita e interpretada por primera vez por KC Douglas para el sello.
Además de su premio de la Academia de Grabación, Strachwitz recibió un premio a la trayectoria del Simposio de Blues y fue incluido como miembro no activo del Salón de la Fama del Blues. En 1995, Strachwitz estableció la Fundación Arhoolie para “documentar, preservar, presentar y difundir música vernácula tradicional y regional auténtica”, con asesores como Dylan, Bonnie Raitt y Linda Ronstadt. En 2016, Strachwitz vendió su participación mayoritaria en el sello discográfico a Smithsonian Folkways Recordings, parte del museo nacional de Washington.
Su amor por country y otras formas de música hillbilly porque decía que sentía terrenalidad que no escuchó en ningún otro tipo de música.
Strachwitz era un inmigrante de un pequeño pueblo al sureste de Berlín que era parte de Alemania antes de la guerra y parte de Polonia después de la guerra. Su familia emigró a los EE. UU. en 1947, donde asistió a la escuela en Carpinteria y Claremont y finalmente sirvió en el Ejército de los EE. UU. a mediados de la década de 1950. En algún momento del camino, fue mordido por el sonido de la música estadounidense, en particular el jazz y el blues.
A fines de la década de los 50, comenzó a grabar en el campo, capturando al bluesman del Área de la Bahía Jesse Fuller y al saxofonista Sonny Simmons. Ahorró para comprar un mejor equipo de grabación e hizo un viaje a Texas en 1959 buscando grabar al bluesman Lightnin ‘Hopkins. No encontró a Hopkins en su primer viaje, pero hizo arreglos para regresar al año siguiente. En 1960, regresó a Texas y, con la ayuda de su amigo Mack McCormick (fallecido recientemente), fundó el sello discográfico «Arhoolie Records».
Strachwitz, junto con McCormick, grabó a varios músicos de blues de Texas en ese viaje de 1960, incluidos Mance Lipscomb, «Black Ace» Turner, «Li’l Son» Jackson y «Whistling» Alex Moore. Estos artistas fueron los primeros lanzamientos en un sello discográfico que eventualmente abarcaría 60 años y cientos de lanzamientos.
Stachwitz ayudó a un cineasta alemán en 1963 en un viaje cinematográfico por el sur, filmando todo tipo de música «folclórica», desde blues hasta hillbilly, gospel, conjunto y artistas callejeros atrapados en su elemento nativo. La palabra «pionero» no es realmente adecuada para describir lo que hizo Strachwitz en estos primeros días, dando atención e importancia a aspectos de la cultura musical estadounidense que la mayoría consideraría basura o basura.
Strachwitz trasladó su sello a Berkeley y en 1966 grabó una banda local llamada Country Joe and the Fish, y su «I Feel Like I’m Fixin’ To Die», por la que recibió una parte de la publicación de sus canciones. Cuando la canción apareció en la película de Woodstock, el dinero de la publicación que ingresó permitió a Strachwitz comprar un edificio y establecer su imperio de música folclórica, donde gobernó durante más de 50 años.
Durante esos 50 años, Arhoolie existió no solo como un sello discográfico para varios tipos de músicas folclóricas (Strachwitz desarrolló un interés particular en la música mexicana y mexicoamericana, eventualmente poseyendo el archivo más grande de esa música que existe), sino también como Down Home Music. Tienda de discos, que era una meca para los fans que iban allí para encontrar cosas buenas, cosas difíciles de encontrar. Era el tipo de tienda en la que te podías topar con Dave Alvin mirando la sección de libros, o con leyendas emergentes de la música folk como Frank Fairfield o Chuck Propeht rebuscando entre montones de polvorientos discos de 78 rpm en la parte de atrás.
Si tiene algún interés en la preservación de la historia musical estadounidense, en lugar de un momento de silencio, sé que le agradecería que escuchara un poco de Clifton Chenier, Maddox Brothers and Rose, Lightnin’ Hopkins o cualquiera de la gran música que él promovido incansablemente a través de las décadas. Si tienes tiempo echa un vistazo a su documental de 1963 «Down Home Music, a Journey Through The Heartland 1963». DEP Chris Strachwitz.
