El álbum debut homónimo de John Prine con un sello importante llegó a las tiendas de discos un 23 de septiembre de 1971, semanas después de que Kris Kristofferson entrara en un garito de Chicago y descubriera al cantante poco conocido con palabras que iban más allá de su edad.
Un cartero de veintitantos años convertido en compositor de la escena folk de Chicago lanzó una colección de canciones que sigue inspirando a los creadores de palabras hoy en día. Aquel veterano del ejército estadounidense escribió historias sobre estrés postraumático y abordó himnos de protesta con una sinceridad desenfadada que le granjearía el cariño de los oyentes durante décadas. A pesar de ser un muchacho del Medio Oeste, cantó profundamente desde la perspectiva de una anciana sureña y capturó el dolor de la industria minera del carbón en una pequeña ciudad de Kentucky.
Grabó gran parte de «John Prine» en American Recording Studios en Memphis, capturando canciones esenciales de folk-rock como «Angel From Montgomery», «Illegal Smile», «Your Flag Decal Won’t Get You Into Heaven Anymore» y más en las sesiones.
En “Sam Stone”, Prine presentó un realismo que hablaba a una generación devastada por una brutalidad en tiempos de guerra que no termina cuando los soldados regresan a casa. En “Hello In There”, capturó la humanidad del envejecimiento con una construcción de mundos en tono suave.
«Paradise», una de las mejores contribuciones de Prine al canon de la música country, transporta a los oyentes a la zona rural de Paradise, Kentucky, donde pasó veranos empapado de música bluegrass antes de que la industria minera del carbón despojara al cantante de la ciudad natal de sus padres; en «Angel From Montgomery», canta desde la perspectiva de un ama de casa sureña: «Soy una anciana, que lleva el nombre de mi madre».
Y al tejer una historia sobre un soldado de permiso y una «dama en topless con algo bajo la manga», Prine ofrece consejos atemporales sobre el escapismo en «Spanish Pipedream».
En el coro, canta: «Explota tu televisor, tira tu periódico/ Vete al campo, construye una casa/ Planta un pequeño jardín, come muchos duraznos/ Intenta encontrar a Jesús por tu cuenta».
Con el lanzamiento, Prine encontró un fan en un héroe popular de la época, Bob Dylan. Al visitar la ciudad de Nueva York unos meses antes de que saliera su disco, Prine asistió a una fiesta en la casa de Carly Simon, donde Dylan y otros pronto pasarían una guitarra y compartirían canciones.
Sin que Prine lo supiera, el sello le había enviado a Dylan una copia anticipada de su álbum debut. Prine casi se cae del asiento cuando Dylan empezó a cantar «Far From Me». Prine dijo una vez que no fue hasta que escuchó a Dylan y Johnny Cash colaborar en el álbum «Nashville Skyline» de 1969 que vio dónde encajaba como compositor.
Una generación de narradores de este siglo, entre ellos Jason Isbell, Sturgill Simpson, Brandi Carlile, o el desaparecido Justin Townes Earle o Margo Price, adoptaron a Prine como amigo, colaborador y padrino musical.
Las letras de este álbum tan poderoso de John Prine son lo que lo hace tan intenso y condenadamente bueno. Cada canción cuenta una historia, ya sea sobre un pueblo arruinado por la industria del carbón («Paradise»), dos personas mayores solitarias que quieren a alguien, a cualquiera, que hable con ellas («Hello in There») o veteranos drogadictos («Sam Stone»). Sientes que conoces a estas personas, sientes su dolor, quieres ayudarlas pero no sabes si puedes.
John Prine canta desde el corazón sobre temas que van desde el amor nuevo y perdido hasta el consumo de drogas y la política, pero lo hace de una manera que es desarmante pero conmovedora. Siempre hay encanto para derribar los muros y llegar a las fibras sensibles del que escucha.
«Parece increíble que una persona de tan solo veinticuatro años sea capaz de escribir un puñado de canciones como las que contiene el ¡primer! álbum de John Prine, más propias de alguien con doscientos veinte años». Eso es lo que dice Kris Kristofferson en las notas de la contraportada del disco».
